L'océan Atlantique est un océan en forme de S s'étendant de l'Arctique à l'Antarctique. Il est situé entre les Amériques à l'ouest et l'Afrique et l'Europe à l'est. L'océan compte de nombreuses mers ou bras de tailles variables, dont 40 mers s'étendent sur au moins 15 000 km2. La Manche est le 30e plus grand bras de l'Atlantique, couvrant environ 75 000 km2. C'est l'une des zones de navigation les plus fréquentées au monde, reliant le sud de l'Angleterre, le Royaume-Uni au nord de la France. Mais où est la limite entre la Manche et l’Atlantique ?
La Manche : un petit historique
La Manche était également connue sous plusieurs autres noms, dont British Sea, British Channel, Oceanus Britannicus (par Ptolémée) et Canalite Anglie ("La Manche" par les Italiens). Les Français appellent la Manche « la Manche » en raison de sa forme en forme de manche. La Manche est une voie navigable peu profonde avec une profondeur maximale de 174 m dans la vallée sous-marine de Hurd's Deep et une profondeur moyenne de 63 m. Il mesure 560 km de long, avec une largeur variant entre 34 et 240 km au point le plus large entre le golfe de Saint-Malo, en France, et la baie de Lyme, en Angleterre.
Voie navigable étroite, plusieurs personnes ont traversé la Manche en utilisant diverses technologies inventives. Plusieurs personnes traversent également la Manche en utilisant un tunnel sous la Manche. Le tunnel passe sous le canal et relie les deux pays par chemin de fer. Sa construction a commencé en 1974 et a été ouverte au public en 1994.
La Manche : situation géographique
Avant la fin de l'ère glaciaire la plus récente, les îles britanniques ont été jointes à l'Europe continentale, formant une grande masse. La glace couvrait l'ensemble des îles britanniques et la mer du Nord, le niveau de la mer étant de 120 m plus bas que le niveau actuel. Lorsque la calotte glaciaire a fondu, un lac s'est formé dans la région du Doggerland (partie sud de la mer du Nord).
Deux crues catastrophiques de lac glaciaire, il y a entre 450 000 ans et 180 000 ans, ont percé la glace, entraînant la formation de la Manche. Le canal a été élargi davantage par l'érosion des falaises blanches, un processus qui est toujours en cours.
Les périphéries de la Manche
Plusieurs îles parsèment la Manche, les principales étant l'île de Wight, le Mont Saint-Michel, les îles anglo-normandes et Chausey. Le chenal a de fortes marées allant de moins d'un mètre à plus de six mètres. Les marées les plus fortes sont observées sur la côte nord de la Bretagne, les îles anglo-normandes et la côte ouest du Cotentin. Les parties centrales connaissent des marées semi-diurnes dont deux maximums et deux minimums par jour, ce qui facilite la circulation des navires à Southampton.